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《易經》第一卦「乾卦」的這句象辭，流傳甚廣，特別是「自強不息」這四個字，可說是家喻戶曉的程度。對天道的理解，很多人都明白核心在「天行健」的「健」字上，而理解成應該效法天道，自強不息。
認為自強不息就是奮發有為，不斷進取，這是基本的。而如果更深入探索它的內涵，就可以發現，從乾卦六爻的爻辭中還告訴我們，自強不息是包含有忍辱、憂患、自悔的精神在內的。
忍辱精神
「乾」卦初九爻的爻辭說「潛龍勿用」，它告訴我們，「自強不息」開始在於忍。潛，藏也，因為是初，剛剛起步，考慮到自身能力其實不足，故需要理性地採取一種隠藏自己的方法，不能消耗初生的力量。所以潛而不用，這有兩個方面，一是自覺地積累力量，二是與阻礙或敵對的力量對壘時要量力而行。
萬丈高樓從地起，千里之行始於足下，種植根深方能葉茂，……首先，任何事業開始往往都要經過漫長而艱難的積累過程，然後才有後來由量變產生的質變，所謂「厚積薄發」，微小的積累就是自強不息依靠的基礎。雄厚的力量是從開始時一點一滴積累起來的，過程中需要當事者經受無比的忍耐，也即我們道家所稱的忍辱。倘若想幹大事，卻不能忍常人所不能忍，這人生或事業也便不可能有大成就了。故所謂「天之將降大任於斯人也，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身，行拂亂其所為，所以動心忍性，曾益其所不能。」就是這一道理。
其次，在積累力量時，常常會有種種艱難險阻和風風雨雨，我們可以理解這猶如一種有形或者無形的敵對力量，阻礙我們，影響我們事業的發展，而這種力量在任何人自強不息努力奮鬥的過程中都是無法避免的。在「潛龍」即力量微薄的時候遇上艱難險阻，真不足為外人道，這時需要人們堅忍，需要作出等待，需要忍辱負重，這是理性的，是智慧的展現，如果這一口氣忍不了，那就很大可能會發生夭折，半途而廢了！
憂患意識、居安思危
乾卦進一步提醒我們，在發奮圖強的過程中，要經常有憂慮禍患發生的意識。
憂患的發生，首先跟人的位置、跟事業發展的程度有關，乾卦九三、九四兩爻，是乾卦中代表人的位置，這是發展過程中有了點積累，但又尚未成功的時候，容易出問題，俗話中「不三不四」說的就是這兩爻。九三爻說的是這時候需要小心謹慎，就像白天很勤勉努力，到了晚上還要反思白天有沒有問題，希望不會犯下錯誤。九四爻則因為位置靠近九五，離成功只差那麼一點點的時候了，更要小心突然發生的禍患，而致掉落深淵，所以千萬不要因為缺乏憂患意識而犯功虧一簣的錯誤。能具有這兩爻提醒的危機意識，才是避免災禍的態度。
在禍患方面，人們要小心，一類是自然降臨的災禍，另一類則是人為自己造成的災禍，但兩者有時又有相關連。前一類自然的災難是不可避免的，後一類則是人們在社會生活工作等方面，對可能出現的危險和災難有沒有憂患意識，有沒有做好教育，有沒有設立預防措施，有沒有把一些可能發生人為災難的可能作好預估？這類事情如果事先有估計有考慮，沒有思想麻痺、疏忽，加上處理得當，是可以避免發生的。
憂患意識的作用，就是人們將可能發生的災難有了預期的考慮，作了精神上和物質上的準備，在相關措施方面做足功夫，以期將災難降低至最低程度，這也就是居安思危的道理。孟子說的「生於憂患，死於安樂」，也是這個道理。在國家層面，越是發展，更越要有憂患意識，憂患能使人警醒而得到生存，安逸會使人鬆懈而招致滅亡。
反思自悔
自強不息的精神，更表現在對自己的反思，這是需要理性的自覺的，經常留意自己的不足，避免走上上九爻「亢龍有悔」的路上。亢是高、極的意思，是面臨物極則反所產生的「悔」，《象傳》說這是因為「盈不可久也」，孔子說得更具體：「貴而無位，高而無民，賢人在下位而無輔，是以動而有悔也」。高高在上，反而造成無位、無民、無輔的局面，沒有行動則罷，一旦有動作，便發生「三無」的尷尬局面。
事業發展得看起來很順暢，或者處於高位的人，更要始終保持頭腦清醒，小心發生錯誤，並及時糾正，這才能繼續保持自強不息。自悔是一種理性的態度，檢查的是自己，更需要很大的勇氣，但這正是乾卦自強不息精神的顯示。
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